ブルネイ国王であるハッサナル・ボルキアはかつて世界一のお金持ちとして、その資産は約4兆円といわれている。スルタンは馬好きで、冷房完備の厩舎でポロ用の馬を飼育し、馬を運ぶ専用のジェット機を保有しているとか、国王の住む王宮の建設費は5400億円かかったとか、そのお金持ちぶりを示すエピソードは枚挙にいとまがない。では、いったいそんな国王が統治するブルネイとはどんな国なのだろう。さぞかし国民は搾取されて貧乏では？などと思ったら大間違い。平均収入こそ20万円弱だが個人所得税はなく、公共料金は安くて住宅ローンの金利は年0.5パーセントと低く、その生活水準たるやかなりのものだ。テレビ、ビデオ、エアコンは言うに及ばず、車も1家に2台が普通ともいわれている。これらすべての富を生み出しているのが原油と天然ガスだ。西の郊外にあるスリアに行くと、人を見かけることはほとんどなく、だだっぴろい土地に「うなずきロバ」と呼ばれる原油汲み上げ機だけがいくつも動いている不思議な光景を目にすることになるだろう。ブルネイ沖の海底から湧き出す原油と天然ガスは、1984年のイギリスからの独立以来、政府が株式の50パーセントを保有する石油会社ブルネイ・シェルが一手に引き受け、その大半が日本に輸出されている。原油の4割、天然ガスにいたってはその99パーセントが日本に送られている。近くて遠い国ブルネイと私たち日本人は意外なところで結びついているのである。