地球の裏側、南米のチリで「和風温泉」をめぐる

南アメリカ大陸の南端に位置するチリは、南北4300kmに及ぶ世界一細長い国。日本からみると、地球のほぼ真裏です。アメリカ国内で国際線を乗り継ぎ、約30時間のフライトでチリの首都サンティアゴに到着しました。

今回の旅では、最初に南部のパタゴニア地方の温泉を巡ったあと、ラ・アラウカニア州のプコン市を訪ねました。

プコンは温泉郷として有名で、滞在型のリゾートホテル、家族向けの温泉プール、野趣溢れる野湯など、実に多彩な温泉施設があります。そのなかでも目に留まったのが、冒頭の「ヘオメトリカス温泉」の写真です。まるで日本の寺社を思わせるような景観に心が惹かれました。

プコンは先住民族の言葉で「山々への入口」を意味する人気の観光地で、富士山と見紛うようなヴィジャリカ火山やヴィジャリカ湖などの観光資源に恵まれ、四季を通して多くの観光客が訪れます。ただ、日本ではまったくと言っていいほど知られていません。この機会に、魅力的な温泉が鈴なりのプコンを紹介したいと思います。最初に訪れたパタゴニアの温泉については、拙著『ほぼ本邦初紹介！世界の絶景温泉』もご参照ください。

プコンへの玄関口は北西100kmにあるテムコ空港（ラ・アラウカニア空港）。サンティアゴからは国内線で約１時間のフライトです。2016年に移転・開業した空港なので、とても新しく周囲にはほとんど何もありません。点在する温泉を回るにはレンタカーしかないので、車を借りて出発です。やがて、富士山そっくりのヴィジャリカ火山が見えてきます。雪を頂いた二等辺三角形の稜線が美しく、少し走っては車を停めて、ついつい撮影してしまいます。

郊外の道路は未舗装区間も多いのですが、道路状態は悪くありません。スペイン語圏の国で運転するのは初めてだったので緊張しましたが、コニャリベの町でヘオメトリカス温泉の看板を発見しホッとしました。最後の1kmはアップダウンの激しい悪路ですが、空港から2時間ちょっとで到着しました。ヘオメトリカスはチリでも有名な温泉です。旅の途中で、何人かのチリ人に話すと、みな知っていましたが、実際に訪れた人は少ないようでした。

受付で手続きすると、入浴料は48米ドル（約7000円）。チリの物価を考えたらものすごい値段でびっくりしますが、ここまで来て入浴しないわけにはいきません。バスタオルとロッカーの鍵を受け取って出発です。木材を赤で着色した建物や遊歩道が続く光景は、どことなく和風の雰囲気です。全長500mにも及ぶ朱塗りの遊歩道沿いに20の浴槽が点在していて、予想以上にすばらしい温泉施設でした。

浴槽の大きさや形、湯温はさまざまですが、一つひとつの浴槽に何℃かが記してあるので、好みの場所を選んで入浴できます。平日の夕方で空いていたので、カップルやグループ単位で貸切り浴槽のように使われていました。説明板には浴槽温度は35～45℃の範囲と書かれていますが、さすがに45℃の熱湯風呂は見つかりませんでした。

遊歩道沿いの数か所に脱衣用の小屋やトイレがあります。脱衣所はトイレの個室のような感じですが、壁面にコインロッカーのような棚があるので、荷物を入れて鍵を閉めることができます。高温の源泉池が随所にあり、なかには沸騰温度に近い池もあるため、猛烈な蒸気が立ち込めています。

遊歩道の終点はどうなっているのかが気になり、先へ先へと進みます。崖が左右に迫って道の幅が狭くなったり、谷間に射しこむ木漏れ日で輝いていたり、温泉水で回る水車などがあって飽きません。

とにもかくにも、美しい光景が印象的で、カメラを構える手が休むことはありません。やがて一筋の直瀑の滝つぼで道は終わっていました。戻りがてら気に入った浴槽にいくつか浸かりました。見上げると人工物はまったくなく、深い緑と青い空だけが広がっています。週末はかなり混むようですが、地球の裏側でまったりと入浴できるすばらしい温泉です。

ヘオメトリカス温泉のほかにも、プコン市には20を超える温泉があります。事前にウェブで情報を収集し、時間の許す限り回ってみました。印象的だった温泉を4つ紹介します。

チリの料理といっても思い浮かびにくいと思いますが、長い海岸線を持つ国だけあって、シーフードが人気です。日本はチリ産サーモンの主要な輸出先とのこと。また、スペインの影響を受けた料理や、ちょっとスパイシーな料理をよく見かけます。日本人の口にあう料理が多く、現地で困ることはありませんでした。

日本からは片道30時間もかかるので、ある程度まとまった休みがないと行けない国ですが、チリは全土に渡って温泉が湧いています。このときは、「おそらく一生に一度のチリ旅行」だと思って、全土を精力的に回ってみました。チリというとイースター島やアタカマ砂漠、パタゴニアの氷河観光などを思い浮かべますが、温泉めぐりもぜひ候補に加えてください。