【英国ウェールズ】冬の人気アクティビティ、ダークスカイツアーとオーロラ鑑賞

ダークスカイとは、街頭や建物の明かりによる光害がほとんどなく、星空本来の暗さと美しさが保たれている地域のこと。
国際ダークスカイ協会(International Dark-Sky Association/IDA)は、こうした環境を守る取り組みを行っている地域を「ダークスカイ・リザーブ」や「ダークスカイ・パーク」として認定しています。
ウェールズでは、夜行性動物の保護や自然環境保全の観点から、国を挙げて光害対策に取り組み、その結果、ヨーロッパでも有数の天体観測エリアとして知られるようになりました。
晴れた夜には、天の川が肉眼ではっきりと見え、流れ星や人工衛星までもが確認できるほど。
まさに「本物の夜空」を体験できる場所です。
ちなみにウェルシュプール郊外にある我が家もダークスカイエリアに位置し、庭でフクロウやハリネズミに遭遇することもあります。

ウェールズには、IDAから認定を受けたダークスカイエリアが複数あります。
中でも特に有名なのが、次の3つのエリアです。

■ バナウ(バナイ)・ブレヒェイニオグ国立公園：Bannau Brycheiniog National Park(Brecon Beacons National Park)
南ウェールズを代表する広大な丘陵地帯。英国で最初に国際ダークスカイ・リザーブに認定されたエリアで、星空観測ツアーの開催数も最も多い地域です。
現地の発音では「バナイ」に近い読み方になります。

■ エラリ国立公園：Eryri National Park(Snowdonia National Park)
北ウェールズ最大の国立公園で、山岳地帯一帯がダークスカイ・リザーブに認定されています。ウェールズ最高峰エラリ(スノードン)を中心に、光害のない壮大な夜空が広がります。

■ エラン・バレー：Elan Valley Dark Sky Park
中部ウェールズに位置するダム湖エリア。
英国でも最高レベルの暗さを誇るダークスカイ・パークで、天の川の見え方は国内随一ともいわれています。

ウェールズでは、初心者でも気軽に参加できるガイド付きのダークスカイツアーが各地で開催されています。
専門ガイドが星や星座の解説をしてくれるほか、望遠鏡を使った天体観測が楽しめるツアーもあり、天体観測が初めての人でも安心です。
特に人気が高いのが、バナウ・ブレヒェイニオグ国立公園とエラリ国立公園周辺で開催されているツアー。いずれも英語での案内にはなりますが、ウェールズ語を耳にするチャンスもあるはずです。

■ Dark Sky Wales
ウェールズ最大のアストロツーリズム会社で、プロの天文ガイドによる本格的な星空体験が人気です。
【主なプログラム】
・グループ星空観測ツアー：￡30－40/人
・アストロフォトグラフィー(星空撮影体験)：￡60～100/人

■ SERYDDA
中部ウェールズやエラリ(スノードニア)を中心に開催されるツアーやイベントは比較的小規模で、地元コミュニティ向けのものが多いものの、一般参加が可能な公開イベントもあります。よりローカルなウェールズを体験したい人におすすめ。
【主なプログラム】
・ガイド付き星空観察(1時間)：￡60～/人
・アストロフォトグラフィー(星空撮影体験)：￡60～100/人

いずれのツアー会社も年間を通してツアーを催行していますが、冬は空気が澄み、星の輝きが一段と美しく見えるため、特におすすめのシーズンです。
一方で、夏は天候が比較的安定しており、星空観測がしやすい日が多いのも魅力です。

さらに近年は、太陽活動の活発化により、気候条件がそろえば、ウェールズでもオーロラが観測できるんです！
北緯52～53度に位置するウェールズは、通常はオーロラ帯より南にありますが、強い太陽風の影響を受けると、イギリス各地でオーロラが確認されることも。特に光害の少ないダークスカイエリアでは、肉眼で見えるケースもあります。
実際、先日、我が家の庭でもオーロラ鑑賞を楽しむことができました。赤や緑の光が夜空にゆっくりと揺らめく様子は、まさに自然が見せてくれる幻想的なショー。
星空とオーロラ、ふたつの絶景を同時に狙える場所として、ウェールズは今、密かに注目を集めてるのです。

星空が一番美しくなる冬。
英国を旅するなら、そんなウェールズにもぜひ、足を運んでみてください。