新潟市街中心部にある往時の豪商の別邸を楽しむ。「旧齋藤家別邸」の見どころ

主屋は数寄屋造りの建物で、最大の特徴は庭をのぞむ開口部がすべて「北向き」となっていることです。これは蒸し暑い新潟の夏でも涼しく過ごせるために考えられたものです。さらに建物の各部屋も贅(ぜい)を尽くした作りで、欄間や釘隠し、手すりや建具なども部屋ごとに意匠が凝らされているのも見どころです。また、日本画家の佐藤紫煙（1873～1939）が描いた板戸絵にも息をのみます。

齋藤家は明治時代に海運や銀行などで財をなしました。邸宅を建てた4代目喜十郎はプライベートな別荘ではなく、「迎賓館」として使っていたようです。第25代総理大臣の若槻礼次郎（1866～1949）、太平洋戦争中に総理大臣を務めた近衛文麿（1891～1945）、新潟県新発田市出身で帝国ホテル設立に尽力し、東京経済大学の前身の大倉商業学校を創立した大倉喜八郎（1837～1928）など、近代日本の政財界の重鎮たちが滞在した記録が残っています。

彼らも座った1階の広いぬれ縁から庭を眺め、流れる水の音を聞いていると次第にゆったりとした気分になっていきます。ここではコーヒーや抹茶（いずれも有料）も楽しめます。2階広間からユニークな形の手すりを手前に庭を見るのも、１階とはまた違った眺めもおすすめです。

主庭に出てみます。大きな池を中心に庭を巡る回廊が作られていて、松やモミジの木々、そして砂丘ならでは傾斜を生かし、小川や滝を配置し渓谷の趣があり、近代和風庭園の好例として国指定の名勝になっています。

また園内の各所には、東京（江戸）の大名屋敷から運んできた13トンもの巨岩をはじめ、全国各地の名石が石橋や滝組石等として配置されています。またふたつの席が同時に開ける茶室もあります。町の真ん中にいることを忘れてしまいそうな庭ですが、“中腹”から見える高層ビルにここが中心市街地ということを実感します。

こうした“深山幽谷”の風情はもちろん、同時に２つの茶席が開ける茶室、まるでタコが足を伸ばしたような「根上がり松」などを見ながらゆっくり散策すると、都市の真んなかでマイナスイオンをたっぷりと浴びることができます。

新潟市の所有となり一般公開されている齋藤家別邸ですが、保存だけして往時の姿を伝えるだけの施設ではありません。３月には齋藤家と同じ新潟市の豪商である鈴木家のひな人形、大地主だった渡邊家に伝わる享保びな、そして祇園（京都）、新橋（東京）と並び称された古町の名芸妓として名をはせた「庄内屋しん」ゆかりのひな人形が展示されます。また、庭園のライトアップや、季節ごとの「しつらい講座」や「掛け軸講座」、「齋藤家の庭の見方」など建物の風情と雰囲気を生かした催しやイベントが開かれています。また近年は県内外やインバウンド観光客が訪れるなど、市民が守った齋藤家別邸は新潟の観光や街歩きには欠かせない場所となっています。