【メリーランド州ボルチモア】ホームラン王ベーブ・ルースの生誕地・博物館を訪ねて

ホームラン王ベーブ・ルースといえば、日本でもよく知られた往年の名選手です。野球や大リーグに詳しくなくても、図書館などにある伝記シリーズで名前をご存じの方も多いでしょう。
ボルチモア市内、カムデン・ヤード球場の目と鼻の先にベーブ・ルースの生家が残されており、博物館として一般公開されています。

ボルチモア・オリオールズの本拠地、カムデン・ヤード球場から西へわずか2ブロック、徒歩でも3分もかからないところに博物館はあります。球場から博物館までの歩道には野球のボールをかたどった道案内もあり、迷うことなく行くことができます。

博物館は3階建てのタウンハウスで、周囲も古くからのレンガ造りの住宅街が残っています。元住宅を博物館にしていることから、展示スペースなどは比較的こぢんまりとした印象です。建物入口も小さな階段を数段上がって狭いドアを開けて入ります。

この建物の2階の寝室で、1895年2月6日にベーブ・ルース（本名・ジョージ・ハーマン・ルース・ジュニア）は誕生しました。父親は酒場を経営しており、その場所は現在建っているカムデン・ヤード球場のグラウンドの中あたりだったそうです。

伝記本でもよく書かれていますが、ベーブ・ルース（ジョージ少年）の少年時代は相当な悪童だったそうで、あまりの素行の悪さに手を焼いた両親は、ジョージ少年が７歳のとき、全寮制のセント・メアリー少年工業学校に送りました。この学校で出会ったマシアス修道士の手ほどきで野球を習い、選手として頭角を現しました。

プロ野球のキャリアは、生まれ故郷のボルチモア・オリオールズ（同名だが現在のチームとは異なるマイナーリーグ球団）からスタートし、メジャーリーグではボストン・レッドソックス、ニューヨーク・ヤンキースで華々しい活躍をしました。
現役時代のフィルムや写真はもちろん、スコアカードや現役時代に使っていた木製バット、ユニフォーム、1934（昭和9）年の日本遠征時の手荷物カバン、来日時に宿泊した帝国ホテルの法被（はっぴ）まで、さまざまな展示が見られます。
ベーブ・ルースは少年工業学校時代、手に職をつけるために縫製を習っていたということで、プロ野球選手になってからもユニフォームは自分で縫ったりつくろったりできたそうです。

また、以前カムデン・ヤードにあったスポーツ殿堂博物館が2015年に閉館してしまったため、ベーブ・ルースだけでなく、ほかの野球選手のホームラン記録、ほかのスポーツのボルチモアゆかりの選手やチームの優勝杯などもこの博物館に展示されています。

現役当時いかにたいへんな人気があった花形選手だったことが、映画やラジオの出演、野球カードからスナック菓子のパッケージなどの展示品からもうかがえます。1935年の引退までに714本塁打を記録。この記録は1974年にハンク・アーロン選手に抜かれるまで大リーグ記録となりました。1936年に大リーグ最初期の選手のひとりとして野球殿堂入り。数々の伝説を残し、ベーブ・ルースは1948年8月16日に53歳で世を去りました。