【アメリカ】シリコンバレーの原点：教授が「起業せよ」と言った日

シリコンバレーの発展は、意外にも第二次世界大戦中の軍事技術研究に行き着きます。当時、ドイツ軍はレーダーを駆使して連合軍の爆撃機を探知し、迎撃していました。

この防空網をかく乱するため、イギリス軍が実戦投入したのが「ウィンドウ」と呼ばれる細長く切ったアルミ箔。これを空中にばらまき、レーダーに無数の反射を映し出す。敵の目を、空から舞い降りる金属片で惑わせようという作戦です。チャフと呼ばれるこうしたレーダー妨害用の金属片、名前は可愛いがなかなか手強い。

1943年7月のハンブルク空襲では、チャフがドイツのレーダー防空網を大きく混乱させました。英米をはじめとする連合軍は、アナログとも思われる技術を駆使してドイツ軍に対抗したのです。戦争は兵器だけでなく電子技術も進歩させる場となりました。

この時代、ハーバード大学でレーダーに対抗する技術の研究に携わり、電波研究所を率いていた人物が、フレデリック・ターマン教授。戦後、彼はスタンフォード大学へ戻ります。戦時中に培われた電子技術や研究者たちの経験は、やがてアメリカの電子産業を支える土台の一つとなっていきました。

アルミ箔吹雪は、敵のレーダーには紅白歌合戦の大トリの紙吹雪みたいに見えたかどうか？

シリコンバレーが単なる工業団地で終わらなかったのは、当時まだ無名に近かったスタンフォード大学の存在がありました。立役者は「シリコンバレーの父」と言われる前出のターマン先生です。 今ほどの世界的名声もない地方の私立大学。優秀な卒業生は皆仕事を探して東海岸へ旅立っていくのです。優秀な人材の流出に危機感を覚えたターマン先生は、紆余曲折を経て広大な大学の敷地を企業に貸し出し、大学と企業が隣り合わせで研究する「スタンフォード・リサーチ・パーク」を設立しました。 

さらに先生は、学生たちに「サラリーマンもいいが、ここで研究や起業してみてはどうか？」と説き始めたのです。大学の研究成果を社会で実用化し、ビジネスとして花開かせる。この『産学連携』こそが、シリコンバレーの持続的な成長を支えるエコシステムとなりました。先生が育てた起業家精神は、シリコンバレーの土台の一つとなり、今日まで脈々と受け継がれています。

本音を聞きたい！軍需で国の予算をふんだんに使って、国の将来に関わる研究に没頭できたターマン先生。帰ってきて、ベイエリアのあんず畑をみた時、東西の格差をどう感じたでしょうか？

今シリコンバレーを象徴する風景といえば、ピカピカのガラス張りのオフィス。しかし、その発祥地は、アメリカのどの一戸建てにもある「ガレージ」です。象徴が、パロアルトにある「HP（ヒューレット・パッカード）ガレージ」です。 1939年、ターマン教授の教え子だったビル・ヒューレットとデビッド・パッカードは、わずか538ドルの資金を手に、車一台入るのがやっとくらいのガレージで創業しました。開発した音響発振器は、映画『ファンタジア』の上映に向けた映画館の音響調整に使われ、瞬く間に成功を収めます。 しかし、彼らが残した真の遺産は製品だけではなく、「HPウェイ」と呼ばれる自由な社風でした。ネクタイを外し、上司も部下も自由に意見を出し合う。このガレージから生まれた「何もないところから、情熱で世界を変えたい」というスタイルは、後のガレージ起業を象徴するような気がします。ガレージは、シリコンバレーにとって単なる作業場ではなく、彼らの大切な秘密基地だったのですね。

お母さんに聞きたい！最初は自分の部屋でモノ作りに没頭していたであろう。しかし、組み立てでホコリっぽくなるし、ハンダゴテで部屋のじゅうたんは黒焦げだらけで危険。「そんなのガラージでやりなさぁ〜い！」言いたくなりますよね。

シリコンバレーの歴史を紐解いて見えてくるのは、技術や資金以上に「人」の存在。もし、ターマン先生という導き手が学生たちの可能性を信じ、背中を押していなかったら、HPもインテルも、そして今のデジタル社会も、違った姿になっていたかもしれません。優れた技術は模倣できても、人を育て、挑戦を肯定する文化は一朝一夕には作れません。「良き師に出会い、その言葉を信じて一歩踏み出す」。これがこの地が証明した成功の黄金律です。研修で訪れる皆さんも、この地で出会う人の言葉や、隣にいる先生の導きを大切にしてください。それこそが、みなさん自身の「人生の歩き方」を変える、最大の鍵になるはずですから。